흥선대원군의 꿈과 좌절1

6학년 1학기 사회 p81 흥선대원군

 

 

다시 일어나다.

 

참세상

흥선대원군(이하 대원군) 하면, 몇 년 전 인기리에 방영된 드라마 ‘명성황후'을 떠올립니다. 당시 남자 배우의 카리스마적인 연기는 무척 인상 깊었죠. 하지만 이러한 단순화된 이미지는 한 인물의 객관적인 평가를 방해합니다.

흥선대원군

물론 대원군이 한국사에서 차지하는 위치가 적다는 말은 아닙니다. 다만 격동의 시대를 살았던 그에 대해서 우리는 잘 알지 못하고 있는 것 같습니다.

특히 부정적 평가가 그렇습니다. 부정적인 면 중에 대원군이 명성황후와 끊임없이 다툼을 벌이고 권력을 잡으려 했다는 점이 주목되었어요. 대원군은 왜 다시 권력을 잡으려 했을까요? 그의 재집권 도전기를 통해 그 진상에 좀 더 다가가보도록 하겠습니다.

흥선대원군의 거처, 운현궁

대원군은 이름은 이하응이었고 흥선은 그의 군호였어요. 그의 차남이 철종을 뒤이어 조선 제 26대 임금이 되자 그는 대원군으로 책봉되었습니다. 이후 10년 동안 어린 고종 임금을 대신하여 나라를 돌본 것이죠. 그러나 대원군은 며느리와의 다툼과 고종의 견제로 권력을 내놓아야 했죠. 물러난 직후부터 그는 다시 원래의 자리로 복귀하려는 움직임을 보였어요. 도전의 시작이었죠.

신식군대, 별기군

이하응이 1차 실각 이후 다시 집권하게 된 것은 두 차례 있었어요. 첫 번째는 임오군란 직후 33일간이었고, 두 번째는 동학혁명 당시로서 약 4개월간이었죠. 두 차례 모두 대중적 지지를 받았어요. 초기 집권할 때부터 내정개혁에서 역점을 두었던 인사정책이 크게 작용한 것이죠. 신분에 관계없이 불만세력을 포용하는 인재등용 원칙이 일관되게 적용했기 때문입니다. 민심은 민씨 외척에 등을 돌리고 있었고 대원군의 재집권을 갈망하였어요.

대원군은 임오군란 당시 구식군인과 백성들의 추대로 재집권하게 되었어요. 그는 개혁을 시행했으나 청군에 의해 중국으로 납치되어 그의 꿈은 다시 좌절되고 말았답니다.

동학군 포로

몇 년 후, 조선으로 돌아온 이후, 대원군이 재집권할 수 있는 분위기로 다시 무르익고 있었어요. 동학농민혁명이 일어나자 대원군은 농민군들과 몰래 연락을 주고받고 있었죠. 당시 동학농민군의 봉기를 폭동으로 보았으나, 그는 일종의 사회변혁운동으로 생각했어요. 대원군은 내정개혁에도 대해서 상당히 개화된 면을 보였어요. 개혁기관로 설치된 군국기무처에 자신의 세력을 구성원으로 참여시키는 등 의욕적으로 개화정책에 참여하기도 했어요. 다만 일본이 강행하는 내정개혁 방법에 대해서 이의를 제기하고 자체적 개혁을 주장하였죠.

내정개혁기구, 군국기무처

대원군의 정치성향 변화가 눈에 띄게 드러난 부분은 대외정책이었어요. 이전의 쇄국정책은 재집권할 당시는 거의 찾아볼 수 없었죠. 일본의 무례한 요구에 전쟁도 불사하겠다는 강경책을 썼는가 하면, 한편으로 시일을 지체하면서 청과의 협조로 문제를 해결하려는 전략도 구사했어요. 그의 대외정책이 명분보다 실용주의 방향으로 이동한 것이 분명했죠. 또한 일본의 침략정책을 국제적으로 여론화하기 위한 노력도 기울이기도 했어요. 그는 이미 청과 일본이 우리나라에 군대를 보냈을 때, 러시아의 개입을 예견했을 정도로 러시아의 조선지배 야심을 알고 있었어요. 그래서 대원군은 제일 먼저 러시아 측과 접촉하여 러시아를 통한 일본 견제를 꾀하였어요. 비록 별로 소득이 없었지만, 러시아 외에도 영국이나 미국과도 외교접촉을 시도했어요. 대원군은 조선주재 각국 공사들과의 면담을 통한 적극적인 외교를 시도해 보았지만, 당시 정부의 무능과 타락이 한계에 이른 상태에서 조선정부에 대한 국제적 협조를 기대한다는 것은 어려웠어요. 이런 점을 알았기 때문에 친일개화파 인물 제거와 신정부 수립을 계획하였죠. 결국 이른바 ‘이준용 역모사건’으로 인하여 대원군은 권좌에서 다시 물러나게 됩니다.

권좌에 대한 도전이 과욕으로 비쳐질 수 있습니다. 그러나 대원군이 임오군란 이후 12년 동안 보여준 개화 의식과 실용주의 노선을 계속해서 정책에 반영할 수 있었더라면 한국사의 수난이 그렇게 일찍 다가오지는 않았을 것이란 아쉬움이 남아있어요.

# 운현궁에서 우리미래 강사의 친절한 설명으로 흥선대원군에 대해서 더 자세히 아실 수 있습니다.

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